希腊马其顿的卡瓦拉，面朝爱琴海，是一个风景优美的古老港口。这个不大的城市里，却住着很多不同民族的人。他们以捕鱼和经商为业。
穆罕默德·阿里就出生在这个城市里。他的童年父母相继离世，兄弟姐妹十七人却各怀心思，彼此并不亲近。
阿里没有上过学，但却十分机灵。他加入了当地的军队，一次军队去一个村庄征税。但是那个村庄的人却不肯交税，还把负责征税的人赶了出去。
阿里自告奋勇带着四个手下，化装成村民混入了正在祈祷的清真寺。当村中的长老跪拜时，他和他的手下拿出武器控制住了村中的长老。
阿里把刀横在长老的脖子上“你们不交税，我就杀了他。你们也不要以为之后我就会束手就擒，只要我还有一口气，我就会砍死不交税的人。”
阿里凭着一股狠劲和他的狡诈，成功拿到了税款，驻军长官十分满意。也因此得到驻军长官的赏识将他收为养子，并且提拔他做了军官。
这个时代军官的薪水是微不足道的，想要赚钱还是要做副业。只是能捞油水的机会不多，阿里选择成了一名烟草贩子。他利用自己的职务之便收购廉价烟草，逃避关税，勾结当地的地方官和商人。
并且在地方官死后，继承了他的职务和产业。此时的他已经从一个孤儿成为了一个有头有脸还有钱的大人物，可以说是已经完成了屌丝逆袭。
但他的传奇才刚刚开始。拿破仑入侵埃及，打破了他原本还算安宁的生活。
奥斯曼的军队废拉不堪，苏丹允许地方贵族征募私兵为国作战。阿里成功组建了一支强大的阿尔巴尼亚人骑兵。
阿里的军队进入埃及，在罗马纳的战役中打败法军。显示了他的军事才能，也让他的身份水涨船高。一跃成为了阿尔巴尼亚联队的指挥官，手下有4000名官兵。
此时的埃及内政腐败，经济衰落，平时不可一世的马穆鲁克军队一触即溃，损失惨重。然而法国人并没有带来，他们所说的和平和自由。
拿破仑一面用名利收买不得人心的马穆鲁克上层，一面试图用暴力彻底解决问题。
“如果有人拿起武器反对法军，那他所在的村庄将被夷为平地。”出自拿破仑的《高埃及人民书》。
拿破仑启用刽子手巴托洛梅，负责治安。巴托洛梅嗜杀成性，每天带着上百负责治安的宪兵招摇过市。人们常见他一手提着偃月大刀，另一只手拖着被斩杀的尸体，去向拿破仑请赏。
但是巴托洛梅的暴行却得到拿破仑的赏识，因为拿破仑自己的做法也差不多。拿破仑将穆盖塔姆山上和城堡周围的居民全部赶走，拆毁房屋，修筑城墙，将大炮对准城市，就好像随时要和埃及人开战一样。
生活在开罗的埃及人，整天要担心山上的大炮和城内的驻军惶惶不可终日。