唯有南京、上海的舆论界都在指责张自忠擅离职守、不事抵抗，呼吁并请求中央严予惩办，以儆效尤。甚至南京的街头上也要张贴标语，骂他是汉奸、卖国贼。
面对社会上的群情汹涌，张自忠是百口难辩，浑身是嘴也说不清楚。
国民政府军事委员会中也有主张组织军法会审的；更有不逞之徒，想趁着此机收编了张自忠的部队，从而在中央推波助澜，力促军法会审。
那时，时逢李宗仁刚刚抵达南京，就听闻了此事，然后就向西北军中张自忠的旧部以及老同事中调查张自忠的为人。
这些张自忠的旧部以及旧同事中，都替张自忠辩护，尤其是张自忠的旧同事、也就是此时的第五战区军法总监黄建平，力为张自忠辩护说“自忠为人侠义，治军严明，在指挥作战方面尤为西北军中的一员勇将，断不会去当汉奸！”
李宗仁听到这些报告之后，也颇为张自忠这名勇将的遭遇感到惋惜，于是便有了出手相救的念头。
于是，李宗仁特地命令黄建平去邀请张自忠过来一叙，哪成想张自忠将军为人老实，竟不敢来，只回答了一句“戴罪之人，有何面目来见李长官？”
听闻此言之后，李宗仁心中的相救之意就更浓了，后来经过他诚恳地邀请，张自忠终于来了。
只是张自忠在抵达之时，简直连头也不敢抬，李宗仁看见他这副模样，心中的恻隐之意更浓了。
李宗仁开口说道“荩忱兄（荩忱，张自忠的表字），我知道你是受委屈了。但是我想中央是明白的，你自己也明白的。我们更是谅解你。现在舆论界责备你，我希望你能原谅他们。群众是没有理智的，他们不知底细才骂你，你应该原谅他们的动机是纯洁的……”
当时，张自忠只在一边默默地坐着，说了一句“个人冒险来京，戴罪投案，等候中央治罪。”
李宗仁接着说道“我希望你不要灰心，将来将功折罪。我预备向委员长禁言，让你回去，继续带你的部队。”
张自忠抬起头来看着李宗仁说道“如蒙李长官缓颊，中央能恕我的罪过，让我戴罪图功，我当以我的生命报答国家。”
张自忠陈述时，言语中之间的那种燕赵慷慨悲歌之士的忠荩之忱，溢于言表。
当张自忠离去之后，李宗仁便去访何部长一谈此事。何应钦似乎也有意成全张自忠，于是李宗仁便去面见蒋委员长，为张自忠剖白。
见到蒋介石后，李宗仁说道“张自忠是一员忠诚的战将，决不是想当汉奸的人。现在他的部队尚全师在豫，中央应该让他回去带他的部队。听说有人想瓜分他的部队，如果中央留张不放，他的部队又不接受瓜分，结果受激成变，真去当汉奸，那就糟糕了。我的意思，倒不如放他回去，戴罪图功。”
蒋介石沉思了片刻，遂说道“好吧，让他回去！”