人迹罕至的山间小道之上，一群人正冒头烈日骄阳，牵着骡马行进着。这是一群个个彪悍强壮的大汉，身着短褐打扮，脚上草鞋，头戴着草帽。挽起的袖子下，是股股贲起的强壮胳膊。
这群人一边赶路，一边不时的左张右望，神色中充满着警惕。在骡子和驴的背上，除了一个个稻草编织的划草袋外，还暗藏着刀枪。
“孟掌柜，咱休息一下吧，这天太热了，在树下等躲过了这正午的日头再走吧。”一名长着满脸络腮胡子的大汉对前头一个虎背熊腰的壮汉道。那个壮汉身高七尺有余，长的虎背熊腰猿臂豹子头，偏偏却穿着一件青色丝绸圆领长袍，腰间还系了条革带，头上戴了顶硬脚罗纱幞头，做一文士打扮，让人一见总有一种沐猴而冠的感觉。
这孟掌柜抬头看了看当空高照的大火球，伸手抹了把脖颈上的汗水，大蒲扇一样的巴掌在脸前扑扇着。
“那就休息半个时辰，咱们已经和王八约好了明天在武当山交货，可不能失言了。”
王八，不是乌龟王八，王八也不是骂人的话。孟掌柜说的这个王八，指的是一个姓王，家中排行老八的人。这个人与孟掌柜也是老熟人，王八本名王建，乃河南忠武军许州人。年少之时，为无赖，以屠牛驴为业，有时也干偷鸡摸狗顺驴的事情，乡里痛恨，因其家中排行第八，便都称它为“贼王八”。后来，乡里混不下去，便干脆铤而走险，加入到了晚唐利润最高，也最危险的贩私盐行当。
现年二十七年的王建，已经早离开家乡许州多年，如今成为了山南东道均州的一个盐帮帮主。
孟掌柜也是一个私盐贩子，早年间与王建一起贩过私盐，后来有次王建被官府抓住，当时按官府规定，贩私盐一斗以上杖背，没其车驴，能捕斗盐者赏千钱；节度观察使以判官、州以司录录事参军察私盐，漏一石以上罚课料；鬻两池盐者，坊市居邸主人、市侩皆论坐；盗刮鹻土一斗，比盐一升。私自制贩盐达到一石，即可处死！
当时王建被抓时，连人带私盐一起被抓，那缴获的私盐有整整十大车，十几石盐，早够了处死线。还是孟楷找了他在衙门里当差的一个叔父，最后才花钱买了一个死囚替死。出来后，王建就远走他乡，最后到了均州。
“掌柜的，那王建名声可不怎么好，都叫他贼王八。好多道上的兄弟都说王建这人不讲究，以前都是相熟的兄弟，可跟他做买卖，都会吃亏。上次陈州的张掌柜他们跟王八做了趟买卖，说好的足陌交易，结果最后收到的全是短陌。一百石私盐，说好是一贯钱一石，一百贯的货款，最后张掌柜收到的竟然才只有七十多贯，而且那钱还不是开元通宝，都是他娘的岭南那边铸的白钱，算来，只折到六十贯开元通宝，他娘的，张掌柜被坑死了。当时就想翻脸，可那王八仗着人多，反把张掌柜他们打伤了几个。这样的人，咱们还是不要去跟他做买卖的好！”旁边的那个壮汉劝说道，把听到的一些王八的不好的事情说了出来。