公元190年，孙坚啸聚义兵，为匡扶汉室而战，黄盖遂跟定孙坚。在击打草寇、讨伐董卓等战役中，因表现出色，被任别部司马一职。
莅年，孙坚在攻打刘表部属黄祖时，不慎中矢而亡。黄盖不改初衷，随孙策、听孙权，披甲转战南北，冒死攻城略地。孙策、孙权皆知黄益外粗内细，屡任其为地方行政长官，"九县俱得安定"的故事，由此而来。
公元208年，统一北方的曹操，踌躇满志，率领大军，欲荡平东吴。两军对峙期间，黄盖向周瑜提出火攻战术，并当众忍受皮肉之苦，然后故意滋恨，亲书一封，暗送曹操军营诈降。约定之日一到，黄盖亲率数十艘内载薪草膏油、外用赤幔伪装的蒙冲、斗舰、走舸，徐徐驶往曹军方阵。因事先知晓这是"黄盖降军"，曹军毫无戒备。及至双方近在咫尺，黄盖急令手下同时燃点柴草，风助火势，顷刻波及曹军铁索相连的战船。曹军一时大乱，争相逃命。混战之中，黄盖不幸中一流矢，坠入水中，被救起时，因于遍体鳞伤，且一时昏迷，军士们竟然没有认出他是黄盖，便将其置于船中厕内。黄盖被冻醒后，大声呼叫韩当，韩当发现黄盖后，一边痛哭，一边帮他脱卸湿衣湿裤，换上干燥衣裤，总算保得其命。赤壁之战后，黄盖因功被升武锋中郎将。
不久，武陵蛮夷谋反，骚扰城邑，掳掠民财。孙权令黄盖平叛。针对蛮夷速战速走的伎俩，黄盖一改以往大军围剿之术，仅率五百名精锐士卒，以智击敌。具体战法便是：先放蛮夷一半入城，然后拦腰截击，蛮夷因首尾不知变故，陷于混乱，故被黄盖之军逐一灭之。春去夏来，乱寇尽平。武陵得安不久，长沙益阳县又发山贼作乱，孙权再令黄盖为偏将军予以平定。
黄盖有一子，名黄柄。公元229年，孙权称帝，追论黄盖之功，黄柄被赐关内侯。
黄盖湖，位于时下湖北省赤壁市西北湘鄂交界的长江中游南岸。此湖原名太平湖，赤壁之战后，孙权论功行赏，将此湖赐黄盖，并命名黄盖湖。
黄盖卒年不详。其墓位于时下安徽省芜湖市南陵县许镇镇（原名黄墓镇），墓围十余米，碑刻"丹阳都尉偏将军黄盖墓"。黄盖墓重修于清康熙年间，上世纪七十年代被毁，墓碑遗失。当地市志记载：逢清明冬至，多村民祭扫。常有以桃枝作弓，丝线作弦挂碑角，祈佑子孙神勇忠达。
东汉末年与三国初期，能够前后侍奉一主三代者，可能也就属黄盖一人。因此可以说，黄盖是孙家得以霸居江东的元勋。