习惯上，人们爱把刘备最后得以成为三国巨头之一的功绩，记在诸葛亮名下，认为如果没有诸葛亮的鼎力辅佐，刘备断不可能拥有蜀汉这片天地。
明面上看，上述结论似乎有理，但却忽视了一个关键环节，这就是"过程"。事实上，每一个成功人士，都离不开"一步一个脚印"的努力。一蹴而就的事，生活中可以有；但一步登天的人，生活中还真没有。
刘备三顾茅庐请出诸葛亮之前，已有近二十年的奋斗史。期间刘备经历的酸甜苦辣，可谓一言难尽。好在刘备的运气委实不错，屡获"一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮"的良好际遇一一不仅结交了关羽、张飞一类的仗义兄弟，而且也结交了麋竺、孙乾一类的忠诚谋士。今天不讲别的，就讲孙乾。
孙乾，出生年月不详，字公佑，北海郡，即时下山东省昌乐县人。孙乾的家人情况，因史书少有记载，故难搜集于此。
孙乾相识刘备，一属机遇，二属人为。"机遇"就是刘备被罹病的徐州牧陶谦相中，非要他代领徐州牧一职时，孙乾已谋生于州衙；"人为"就是名士郑玄将孙乾推荐给了陶谦。郑玄是谁？郑玄乃是东汉末年名满天下的经学大师。孙乾系郑玄的高门弟子，很得郑玄喜爱。刘备自然知道孙乾的履历，因此在与孙乾得以相识后，即将其任命为自己的从事，亦即时下的办公室主任。
公元196年，刘备被吕布击败，不得已踏上流亡之路。孙乾与麋竺一样，认定刘备，不离不弃。
有一个细节不得不说，这就是孙乾偕同刘备逃亡，因饥饿难忍，在路经一山间孤舍时，下马叩门讨要吃食。猎户刘安得知眼前求食者乃系刘备与其随从，即以杀妻取肉烹煮之举，招侍了刘备与孙乾。也就是说，孙乾与刘备都是吃过人肉的人。
这种颠沛流离到连饭都吃不上的日子，在刘备早期的"创业生涯"中，可谓司空见惯，这也就是刘备不断地投靠各方势力，以求安身立命、伺机东山再起的原因。孙乾作为刘备的"办公室主任"，深刻认识到了拥有根据地的重要性。
刘备栖居曹营期间，曹操数次猜忌刘备之心，最为着名的当数那次"青梅煮酒论英雄"。曹操的怀疑，让刘备犹如惊弓之鸟，惶恐不安。这个时侯，孙乾主张刘备转投袁绍，另谋生路。
刘备认同孙乾此谋，即派孙乾前往袁绍阵营，游说自己的意向。孙乾通过对天下局势的理性分析，让袁绍觉得收纳刘备，对自己只有好处，没有坏处。
刘备到了袁绍帐下，也是千方百计努力证明自身实力。"温酒斩华雄"的故事，虽然功在关羽，但关羽是其二弟啊！如此，袁绍也就没再小觑刘备。但天有不测风云，袁绍在官渡之战中，败于曹操。眼见袁绍大厦将倾，刘备无可奈何，再次踏上流离失所之程。
孙乾的才能，常常体现在关键节点上。为解刘备走投无路的困境，孙乾提出南联刘表之策。刘表与袁绍一样，初始也对刘备抱以怀疑及戒备之心。但经孙乾得体的斡旋，刘表最终决定与刘备结盟。虽然他将刘备安置在荆州最北的新野，目的只是想让其成为抗衡曹操侵扰的“替罪羊"，但刘备毕竟拥有了一块可以休养生息的根据地。