三国时代，有个名叫刘晔的谋士，因足智多谋、善于应变、功勋卓着而被列传。上世纪五十年代后期，伟人在《刘晔传》上批语："此传可一阅。放长线钓大鱼，出自刘晔。"
刘晔，出生年月不详，字子扬，淮南成德人。父亲刘普，兄长刘涣。刘晔幼时即现聪颖，七岁那年，其母因病垂危，弥留之时，她对刘晔说："你父亲宠信的那个近侍，为人不善，时有诬害他人之举，我担心自己死后，此人会滋劣端，希望你和你哥长大后，能够除掉此人。"
刘晔牢记母亲遗命，十三岁那年，设计斩杀了父亲的那个侍者，然后坦然地向父亲请罪。刘普先是大怒，但在听罢刘晔的解释后，还是认同了亡妻及刘晔对那个侍者的评介，故不仅没有苛责刘晔，反而予以欣赏。汝南有个名叫许劭之士，善于观人面相，预测未来，他到扬州避难时，观察了刘晔，称刘晔拥有佐世之才。
东汉末年，因于战乱，扬州之地的豪强如郑宝、张多、许干等人拥兵自重，内中尤以郑宝一路最为当地士民忌惮。郑宝看中刘晔的声名，欲逼他依附自己。刘晔得知此情急避，恰逢此时曹操的使者到达扬州。刘晔便去寻见使者，并邀使者到其宅邸欢宴数日。郑宝闻知，带着数百精悍手下及牛、酒等礼，前往迎接使者。刘晔将郑宝部众安排在中门外就餐，自己则与使者在内庭中宴请郑宝，并趁机斩了郑宝，将其首出示道："曹公有令，敢有动者，与宝同罪。"然后有条有理陈述祸福利弊，很快赢得郑宝部众认同并予归服。刘晔不想自己拥兵，遂将这些壮士转给庐江太守刘勋。
刘勋因为兵强马壮，平稳驾驭着江淮一带的治安。新兴势力孙策，为了扩疆，"伪与勋好盟"，遣派使节奉送厚礼给刘勋，请他出兵攻打上缭城。刘勋收得财宝，十分高兴地应允。刘晔力劝："上缭虽小，但城坚池深，攻难守易。若军今出，祸今至矣。"但刘勋不听，坚持出兵。等到刘勋兵疲，孙策发兵突袭。刘勋大败，投靠曹操，刘晔同往。
曹操占据寿春后，当时山贼陈策在庐江聚众数万，据险而守。曹操欲除这颗心患，但很多人认为，陈策居于乡野，无足轻重，不应征伐。但刘晔认为先予劝降，如陈策不听，再予重兵剿之。曹操依刘晔之策施行，不仅平定了陈策，而且收到了良好的社会效果。曹操在战后提升刘晔为司空仓曹掾。
公元215年，曹操征伐汉中张鲁，任用刘晔为主簿。其时张鲁之弟张卫，领兵坚守山势险峻的阳平山。因久攻难克，曹操打算撤军。就在夏侯惇和许褚呼叫攻山部队撤退时，发生一个意外，原来一些曹兵为抄近道，竟然误闯瞎撞进了张卫的营帐。张卫的卫戍见之，乱成一团。刘晔闻此情况，急嘱夏侯惇停止退军，转为进攻。张卫惊恐中逃离阳平山，汉中门户因此洞开。不久张鲁选择投降。
曹操得了汉中，刘晔即劝其一鼓作气进攻蜀地，理由是刘备新占蜀地不久，人心不稳，曹军乘胜进攻，必会让蜀民望风归附。但曹操不听，时隔七日，有人报知曹操，说汉中归曹后，蜀地人皆惊惶，多有示降打算。曹操便问刘晔："此时再行征伐之举若何？"刘晔答："机不可失，时不再来，蜀人已趋安定，不能进击。"曹操纳之，提任刘晔为行军长史，兼领军队。