曹丕称帝那年，欲封程昱为三公，不想有人反对，认为曹操攻打吕布时，镇守东阿县城的程昱曾向缺粮的曹操，提供了内杂人肉的粮食，所以不能位列三公。
程昱，出生于公元141年，本名程立，字仲德，兖州东郡东阿，即时下山东省东阿县人。有两子，长子名程延，次子名程武，有一孙名程晓。
程昱斩露头角于东阿县城。其时该县县丞王度，响应黄巾乱军，烧掉县衙仓库，以示与朝廷决裂。城内一乱，许多官吏与民众，便携老负幼逃出城外避难。其时程昱正休假在家，面对此情，他一边组织大家加强自身防护，一边派人去侦察王度一伙动向。
侦察者回报，说王度等人烧了仓库后，因人少不敢固守城中要隘，已出城西，屯驻在离城约五里路的地方，静等与黄巾乱军汇合。程昱即对县中大户薛房等人说："如此看来，王度焚烧仓库，只是为了掳掠财物而已。趁着现在他们在城外，我们马上返城，凭借高固城墙闭门坚守，城内谷米多贮，足够支撑。而王度如无黄巾助虐，难成气候。"
薛房等人觉得这个主意可以，但那些吏民，则死活不从。程昱就差人悄悄骑马去往对面，然后又让他们举火呐喊回赶。程昱与薛房等人便大喊："贼兵攻来了，要活命的快往城内跑啊！"吏民恐惧，悉数归城。王度闻之，带人来攻，但难攻入。因于王度人数不多，程昱组织了一次反击，直打得王度不敢招架，逃之夭夭。东阿由此得安，程昱因此扬名。
公元192年，兖州刺史刘岱与袁绍、公孙瓒和亲。袁绍让妻子居于刘岱处，公孙瓒则派从事范方带兵进驻兖州。不久袁绍与公孙瓒不和，公孙瓒让范方转告刘岱，让刘岱交出袁绍妻子，否则一俟他打败袁绍，就去收拾刘岱。刘岱左右为难，他的别驾王彧推荐："程昱有谋略，能断大事。"
刘岱便召程昱问计，程昱说："袁绍离你近，公孙瓒离你远，舍近求远，不妥。袁绍时下虽弱于公孙瓒，但其拥有道义，因此你不要只顾眼前，不思长远。"后来公孙瓒果然败于袁绍。刘岱上表朝廷封程昱为骑都尉，但程昱以身疾为由婉辞。
刘岱死于黄巾乱军后，曹操兵临兖州，佂召程昱，程昱一口答应。有人疑惑："你拒刘岱，却迎曹操，何故？"程昱笑而不答。
程昱一到，曹操便跟他谈论大事，顿识其才，即任程昱为寿张令（参谋）。曹操因父被杀迁怒徐州时，让程昱与荀彧留守鄄城。不想此时曹操好友张邈叛迎吕布攻入兖州，四周郡县响应，唯有鄄城、范县、东阿三县，在程昱与荀彧的把控下，坚如磐石，从而为曹操保得了东山再起的根据地。
曹操从徐州返还，听荀彧说，程昱少时常梦双手托日的场景，曹操感慨万千，对程昱道："若非程卿之力，吾无所归矣。"便任程昱为东平相，又以"托日"梦境，让程昱将原名中的"立"，改为"昱"。
曹操在与吕布争霸中，数度失利，处于下风，加上其时蝗灾严重，袁绍便派使者游说曹操，让他迁居邺城，共同对付吕布。曹操心动，准备施行。程昱力劝："袁绍怀有吞并天下之心，但其智力不足，难成大事。你去往他处，袁绍会让你做韩信、彭越吗？时下你虽然只拥三城，但有忠心于你的众人协助，霸业可成，希望你三思。"于是曹操放弃袁绍邀约。