东汉末年，三国前期，荆州刘表属下大将黄祖，从不拘泥于阵地得失，专注铲除敌方猛将，你还别不服气，此招虽然让其拥有了一顶"常败将军"的帽子，但寸土不丢的守城效果，却一直为后人所称道！
黄祖，出生年月不详，具体出身地不详，据推测，黄祖应为江夏安陆，即时下湖北省武汉市人，如果笃定此说，那么黄祖的家族，应是黄氏族人，而黄氏族在东汉时期江夏一带，属于着名的士人家族，名臣黄香便是杰出代表。刘表出任荆州牧时，重用地方豪族势力，黄祖遂成江夏太守。
公元191年四月，袁术遣派孙坚征讨荆州。刘表即令黄祖布阵樊城、邓县之间，迎御孙坚。
双方开战，黄祖大将张虎与孙坚大将韩当单挑，结果张虎被韩当一刀削了脑袋。黄祖另一大将陈生见情，纵马欲与韩当拼命，又被孙策一箭射死。连损两将，黄祖只得退却。孙坚乘胜追击，渡过汉水，包围襄阳。刘表紧闭城门不战，暗中则派黄祖乘夜出城调集兵士，然后寻战孙坚。孙坚见黄祖如此阴险，暂搁攻打襄阳，转而全力围攻黄祖，直打得黄祖所部抱头鼠窜，黄祖更是狼狈，孤骑朝岘山方向逃奔。孙坚哪肯放过这个机会，拍马紧追，不想隐蔽于路边林中的黄祖部下，拉弓搭箭齐射，孙坚猝不及防，中箭身亡。
基于主帅阵亡，袁术只得放弃攻打荆州之念，大将程普便护孙策撤退。黄祖不肯放过孙策，带兵紧撵。其时孙坚部将黄盖驾船前来接应孙策，黄盖便抄黄祖后路，生擒黄祖。因孙坚遗体尚在荆州，而刘表又想救回黄祖，双方便予互换。黄祖返回后，刘表继续让他镇守江夏。从此以后，孙家与黄祖结下不共戴天之仇。
公元198年，狂士祢衡投靠曹操。面对祢衡的无厘头，不肯背上枉杀贤才骂名的曹操，就派祢衡出使荆州，期待刘表“火起"，杀了祢衡。刘表是个仅想保持"一亩三分地"的军阀，他哪敢得罪曹操的使者？因此好生接待祢衡，但祢衡却不领此情，竭尽刻薄言词，讽刺侮辱刘表，刘表果然"火起"，但却没有遂曹操之愿，下手处斩祢衡，而是将祢衡礼送给了江夏守将黄祖，说是让其"发挥才情"。
黄祖是个"大老粗"，听说刘表给他派来名士祢衡，旨为自己把控"文字关"的消息，自然欢迎。因此一俟祢衡到达江夏，就将文书方面的事，全盘交给祢衡打理。祢衡也是尽职，公文往来，遣词造句，孰轻孰重，该疏该亲，处理得有条不紊，恰到好处。见祢衡的工作能力如此"超高"，黄祖十分满意，有次他拉着祢衡的手，由衷地道："先生，你写的文案，和我心中想说的话，真是一模一样啊！"
黄祖的长子，名叫黄射，时为章陵太守。黄射与祢衡十分要好，两人经常一起欢宴。这天，黄射宴请宾客，内中有一宾客送给黄射一只鹦鹉，黄射举起酒杯敬求祢衡："希望先生就鹦鹉为主题作一篇赋，以使在座各位嘉宾高兴高兴。“祢衡二话不说，提笔就写，中间没有停顿，也没有改动，一之呵成，文辞色彩精妙华美。
时隔不久，黄祖畅游汉江，在大船上设置宴席。黄祖没有其子黄射那么有涵养，他让祢衡做这做那，从不举杯示敬相求，祢衡就不高兴，酸腐气油然而生，他当着宾客的面对黄祖说："你就是神仙，你更是菩萨！"就在黄祖陶醉于这番"高贵的比喻"之际，祢衡话锋一转，挖苦道："可是他从来没有灵验过！"