东汉末年，三国时期，有个名叫吴懿的将领，曾被多人提及。李催有言："吴懿能善算谋划"，王基则道："吴懿不在此地，已遣别部出发"，吴苋明说："胡氏受屈，吴懿心不安"、张松进曰："吴懿诚心相献，君何踌躇不前？"马谡称赞："丞相谋略，吴懿习得八九"。惟此，有人谑言，说吴懿应为"三国第一名将"。
吴懿，也作吴壹（据称为避司马懿讳），出生年月不详，字子远，兖州陈留，即时下河南省开封市人。有一妹，名吴苋，即蜀汉穆皇后。
吴懿的出道，与其叔父吴匡有着极大关联。吴匡系东汉大将军何进的属官，何进死于非命后，是吴匡联合袁绍、曹操等铲除了"十常侍"。因于吴匡这个靠山，父母早亡的吴懿兄妹俩，也就成为一些官员富贾媚攀的对象。
东汉末年，黄巾肇乱，向以"宁为鸡头，不为牛后"作为座后铭的西汉鲁恭王刘余之后刘焉，不屑朝中官职、不甘久居人下，欲取一个可以安身立命的场所，享受睥睨一切的快乐。其时益州刺史郄俭，乘着天下大乱，肆意敛财，贪婪无度，导致民怨沸腾，朝廷震怒，欲行整治。闻知此情，刘焉好不高兴，即刻上表朝廷，愿意前往益州整饬吏治。大家知道，汉朝时期的益州区域，即为时下四川、重庆以及缅旬部分地区，此地远离京城洛阳，不仅道路艰险，而且生活条件较差，官员少有主动要求赴任，朝廷见刘焉"毛遂自荐"，顺水推舟，当下任命刘焉为益州牧，封阳城侯。
收到掌控益州的委任状后，刘焉便请吴懿兄妹俩随其一同入蜀。刘焉这么做的原因有二：一是刘焉早年与吴懿之父交好，吴父死后，他承照顾之责；二是有个相面术士，曾经对刘焉表示，说长得如花如玉的吴苋，面相蕴含富贵，日后必拥至尊地位，谁家得之，谁家红火定如太阳。不知刘焉第二个心思的吴懿兄妹，也就跟随入蜀。到了益州不久，刘焉便让四子刘瑁，迎娶吴苋。
公元194年，刘焉因背部毒疮迸裂导致血竭而逝。按照习惯，长子刘璋继承权位。如此到了公元208年，刘瑁突然惟患恶疾，未等医治即亡，吴苋因此守寡。
公元212年，刘备与刘璋反目，带兵占据了广汉郡的涪城。莅年，意欲夺回涪城、更想击杀刘备的刘璋，遣派时任中郎将的吴懿，带领军队在涪城一带与刘备军队开战，但皆被刘备击败。吴懿在退往绵竹时，被赵云、张飞生擒，于是顺降。
时隔两年，刘备彻底取代刘璋。出于赢取益州本地士族势力的支持，刘备听从谋士法正建议，迎娶守寡已达六年之久的吴苋。此举顿时打消了士族势力担心刘备拿他们开刀的忧虑，转而全力拥护刘备。而摇身一变成为刘备妻兄的吴懿，则被拜护军一职。
公元221年，刘备称帝，建立蜀汉政权，大加封官许爵，吴懿升任关中都督。两年后，因夷陵之战大败而羞愧不已、郁居白帝城的刘备驾崩，其子刘禅继位，改元建兴，吴懿受封都亭侯。
如此到了公元228年，诸葛亮拉开北伐魏国的序幕，吴懿随军出征。按理，已经成为军中"元老"级人物的吴懿，应该担任先锋一职，最是不济，此职也应归由大将魏延担任，但奇怪的是，诸葛亮却将先锋之衔，授予刘备死前再三叮嘱诸葛亮不可将其重用于实战的马谡，结果导致街亭惨败。故有历史学家认为，诸葛亮虽然明里甘当"辅臣"，但骨子里却对刘备所信任的人，如吴懿、魏延等，有着不屑。