俗语"天作孽，犹可违；人作孽，不可活"之说，所蕴哲理殊为丰富。现将东汉末年一个名叫公孙瓒的枭雄人生，作一阐述，籍以再证此理。
公孙瓒，出生年月不详。辽西令支，即时下河北迁安县人。公孙瓒虽然出身贵族家庭，但因母亲地位卑贱，很少得到父亲关爱。公孙瓒成年后，自谋小吏之职。公孙瓒相貌俊朗，机智善辩，渐为涿郡太守刘其赏识，直至招为女婿。仰仗岳父关照，公孙瓒仕途日益顺风顺水。
但天有不测风云，人有旦夕祸福。刘其被人参奏，需押洛阳治罪。其时朝廷规定，长官犯法，下属不得接近。公孙瓒感念岳父的知遇之恩，换上下人衣衫，谎称自己仅系家奴，一路陪同去往洛阳。
经审理，刘其被判流放日南，即时下越南。公孙瓒决定与岳父同往。行前，他遥祭祖先："昔为人子，今为人臣，当去日南。日南多瘴气，恐或不还，便当就此长辞我公孙氏坟茔"。祭罢泪如雨下，不能自己。观者无不赞叹公孙瓒的至情至孝。也许是公孙瓒的忠孝，感动了苍天，行程过半时，遇到朝廷大赦。翁婿俩喜得返回家乡辽西。
辽西上下十分感动公孙瓒的事迹，推荐他为孝廉，委任边疆防卫之官。这天，公孙瓒率50余名骑兵巡逻，意外与鲜卑数百骑兵相遇。因力量悬殊，公孙瓒与部下退避，不想鲜卑骑兵竟然包围过来。公孙瓒认为横竖是死，不如死得壮烈。于是带着部下冲向敌阵，虽然折了一半弟兄，但也重创对方，打出了汉军威风。鲜卑从此不敢侵犯辽西。
因屡建奇功，公孙瓒被朝廷加官进爵，一时风光无限，民间根据他常骑白马，尊称其为"白马将军"。不过公孙瓒虽然打仗勇猛，但终归是"强龙难压地头蛇"，不能解决所有边患问题。
为了边境长治久安，朝廷任命主张怀柔政策的刘虞为幽州牧。刘虞是汉王朝的宗室成员，聪明睿智，仁义厚道。他一方面优待被捕的叛乱将士或犯边的胡人民族，另一方面则施行保境安民之策。如此双管齐下，边境很快获安。朝廷于是大加奖掖刘虞，并令公孙瓒受刘虞节制。
公元191年，被董卓挟往长安的汉献帝刘协，欲回洛阳。考虑到刘虞兵马雄壮，刘协私下指派在其身边效力的刘虞之子刘和，前往幽州传旨。不想刘和行至半道，被袁术军士拦截。袁术也想乘机借光，要求刘虞派兵先到他处，然后两军会合再去迎接献帝。刘虞同意，即派数千幽州骑兵前往袁术大营。
公孙瓒一直将幽州兵将看作是自己的财产，见刘虞这么做，心中恼怒。但刘虞是一把手，硬顶不得，于是写信给袁术，嘱其扣留刘和，以牵制刘虞，同时派堂弟公孙越带千余骑兵去协助袁术。但没想到，袁绍横插一杠，派兵占了袁术部分地盘。袁术恼怒，顺便指令公孙越攻击袁绍，不想交战中，公孙越中箭身亡，而刘和则乘此乱状，逃往袁绍一方。
偷鸡不着蚀堂弟！公孙瓒从此视袁绍为敌。等到平定了辖内黄巾乱军后，公孙瓒即对袁绍宣战。刘虞反对公孙瓒这么做，多次叫停，但公孙瓒拒不执行。不得己，刘虞停拨供应粮草，以此钳制公孙瓒。但公孙瓒却以纵兵劫掠百姓、没收刘虞赏赐胡人的财物等方法，自筹军资。