提起促成"三国鼎立“局面的第一功臣，许多读者自然想到诸葛亮，认为三国历史的走向，一如诸葛亮在"隆中对"中所定的规划。其实不然，真正促成"三国鼎立"局面的关键者，乃是一个名叫鲁肃的人。
鲁肃，出生于公元l72年，字子敬，临淮郡东城县，即时下安徽省滁州市定远县人。鲁家属于士族阶层，这在东汉末年，意味身份不浅。鲁肃幼年丧父，幸靠祖母抚养长大。鲁肃体貌魁伟，性格豪爽，喜欢读书，嗜好骑射，属于提笔能文、上马能武之人。
东汉末年，朝廷昏庸，官吏腐败，社会动荡，民间疾苦。为了保家护院，鲁肃召集近乡邻村青壮少年，练兵习武，所需经费，一应其出。除此之外，鲁肃还卖土地，得之款项，周济穷困，结交贤士。他的仗义疏财，深得乡民敬慕。
其时周瑜名气甚微，听闻鲁肃豪爽大气，带着数百手下前来拜访，直接提出能否资助一些粮食。鲁家当时筑有两个圆形粮仓，每仓内装三千斛米，周瑜借粮之语话音末散，鲁肃毫不犹豫，指着其中一仓说："这仓归你。"经此一事，周瑜认定鲁肃是个与众不同之人，两人很快建立了牢不可破的朋友关系。
袁术闻知鲁肃有才有谊，即将所辖东城交由鲁肃，并任命他为东城县长。行使管理职权期间，鲁肃发现袁术法度废驰，部下胡作非为，不足以成大事，便率亲随百余人，准备南迁投奔周瑜。
袁术得悉鲁肃欲别，急速派兵赶来阻拦。鲁肃排开阵势，张弓搭箭，对追兵说："诸位男儿，当应明白大势。在此苛且，有功，得不到赏赐，无功，也不受责罚。我今离去，非涉丑劣，为何要来逼我？"说罢，命令开弓。追兵一方面觉得鲁肃说得在理，一方面估计硬拼自己难以获胜，于是收兵退回。鲁肃顺利到达周瑜属地居巢。
公元198年，鲁肃随周瑜东渡长江，投奔孙策。孙策很是赏识鲁肃，欲予重用。不想鲁肃祖母去世，鲁肃遂别孙策、周瑜，赶回东城办理丧事。办妥丧事，鲁肃接到好友刘晔之信，嘱他去巢湖投奔郑宝，说郑宝拥有万众，占有富地，前景广大。鲁肃去往巢湖之时，巧遇周瑜，经劝重回孙策大营。
公元208年，接掌孙策遗权的孙权，令周瑜攻击江夏，斩了太守黄祖，报了父亲孙坚被害之仇，继而准备一鼓作气，夺取刘表之巢荆州。孙权的凌厉所为，惊醒了曹操。曹操担心荆州归于孙权，形成羽翼，威胁自己，遂集结所谓八十万大军，开始南征。孙权恐曹兵锐，开始犹豫。
这年八月，刘表病死。鲁肃急向孙权进言："主公，荆楚之地，既与东吴邻接，又属富足之地。刘表去世，两子不和。如果寄居刘表属地的刘备，能与刘表两子协力，则会形成有利江东的抗曹局面，因此我们须与他们结盟，反之，我们就应另作打算。眼下要紧的是，必须派人速去荆州，明为吊唁刘表，暗里接触刘备，相信刘备听了利害分析，一定乐于从命。"说罢，鲁肃提出自己愿意代表孙权前去荆州吊丧。孙权准许。
不想鲁肃刚到夏口，得知曹军开始攻击荆州。等他日夜兼程赶到南郡，刘琮己经献出荆州，归降曹操。鲁肃当机立断，去找刘备，在当阳长阪，即时下湖北当阳境内，与刘备相遇。鲁肃问刘备何往？刘备说去投奔苍梧太守吴巨，鲁肃力劝，说吴巨是个庸人，投他何用？请求刘备与孙权联合，共拒曹操。其时诸葛亮伴随刘备，鲁肃对诸葛亮说："我是你哥哥的朋友。"两人当即结下交情，从而为最终取得"赤壁之战"胜利，打下了良好的基础。