提起蜀汉灭亡的原因，相信大多数人会怪罪那个小名叫做阿斗的刘禅，认为如果他不择降，蜀汉就不会亡。但此论忽视了一个关键人物，那就是邓艾。试想一下，假如没有邓艾借助阴平小道，袭杀驻守绵竹的蜀汉大将诸葛瞻，刘禅会投降吗？
邓艾，出生于公元197年，字士载，义阳棘阳，即时下河南省新野县人。邓艾本名邓范，因与乡人同名，遂改此名。"艾"字在中文中有"结巴"之意，邓艾此名，名符其实一一邓艾自小就有口吃。
邓艾出生那年，正是三国前期地方豪强、各路军阀争夺最为疯狂之时。好在新野一带，邓氏属于大族，仰仗这一背景，学龄期间的邓艾，受到了较好的启蒙教育。可叹的是，期间邓父病故。
公元208年，曹操轻松获取荆州。为防地方势力抱团作祟，曹操下令将新野原生居民强迁汝南、即时下河南省上蔡地域垦荒种粮。邓艾和其母亲以及族人，自然亦在迁徙之列。
基于移民区生活资源贫乏，成人们苛且优胜劣汰的自然法则，孩童们则崇尚强者为王的霸道：为了裹腹，他们会抢食；为了御寒，他们会抢衣。邓艾为人老实，又有口吃，加上身弱，常遭同龄欺凌。好在邓艾脑力好使、眼力明锐、跑力快捷，故而许多不测、意外，都能被他及时化解。
因于连年征战，曹魏兵源缺乏。出于补充所需，时常到移民区征兵。适龄的邓艾，也就成为曹魏的一名士卒。基于面相木讷，加上口吃，邓艾就被差遣征收、押运粮草。一天，曹魏士兵强抢民粮，邓艾看不下去，就与抢粮士兵争论起来。情急之下，邓艾语不成句，惹恼众兵，合力围殴于他。也属造化树人吧，其时司马懿刚巧经过此处，他在旁边不动声色地观摩。邓艾虽然处于劣势，但透示于他身上的那股英气、豪气、傲气，让司马懿觉得，这是一个可塑之才。
司马懿返回大营，差人问清邓艾身份，任命一个小官于他。脱离士兵队伍的邓艾，很快发现身边大小官员，都有文化，决定向他们靠齐，于是经常挑灯夜读。他的学习毅力，很快引起当地一个大户欣赏，大户就资助他很多书籍、生活经费，帮助邓艾博览群书。
知识的增加，强化了邓艾的谈吐、分析、判断能力。也就是在此时，邓艾开始有意识地接触兵法。每次外出执行任务，邓艾总是十分认真地察看地形，遇到可以布防之处，就对同僚说："假如我是一个将军，那我一定会在那个地方扎营，前可开拔，后可拒敌，胜券十之八九啊。"同僚都觉得邓艾是在开玩笑，不以为然，甚至报以讽刺，邓艾也不介意。
这一年，魏明帝曹睿召集粮农专家，商讨如何增加粮食生产。邓艾根据汝南地形、战略价值，写了一篇极有建设眼光的文章。此文凑巧又被司马懿看到，司马懿提拔邓艾为汝南太守。邓艾按照他所写的文章做法实施，仅化两年时间，汝南粮食收成翻番。司马懿很高兴，提任邓艾为兖州、豫州两地的屯田都督。两年后，两州粮食又是翻番。司马懿惊讶邓艾能力，将其调任雍凉南安郡太守，从而为邓艾接触军事，辅设了道路。