“淮左名都，竹西佳处，解鞍少住初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊，纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。”
这首历史上大大有名的扬州慢，乃是南宋大家姜夔为了消失的扬州城而悼。
扬州富庶甲天下，时人称“扬一益二”，扬州第一，益州第二，可见其盛。
谁知竹西路，歌吹是扬州。运河自南向北，穿过整个扬州城。曾经的扬州城桨声灯影，箫声歌舞，有人声喧哗的街巷与酒肆，也有宁静的禅智寺和竹西路等去处，喧嚣和宁静并存，动静相宜，直若天上人间。
可惜昔日的繁华，已随着经年的战乱，野心家们无知的摧残，一去不返了。
漆黑一片的运河河面上，六艘海船居中，一百多艘战船、舢板船环绕周围，再加上五六十艘载人载物的海舟，铺满了整个运河河面。
一艘艘船只上，载满了持枪执刀、如临大敌的大队军士。众人肃然无声，正在向扬州城悄然而去。
这正是李宝率领的忠义军水师。一路上，众人抓获了不少为非作歹的伪齐军，也已经打听的清清楚楚。
完颜宗弼率部攻占了扬州，自瓜州渡江南去，攻陷了九江、潭州、以及江宁府。江宁府府尹吕颐浩南逃，同知陈邦光、户部尚书李棁迎降，通判杨邦乂不屈被杀。
“王渊等人聚敛钱财，搜刮民脂民膏，民怨沸腾。那些溃兵四处逃散，沿途烧杀抢掠，无恶不作，这天下哪有我们百姓的活路啊!”
运河边无数的难民，看到忠义军士卒们到达，纷纷跪在地上，哭诉心中的委屈。
“兄弟们的口粮减为一半，其它的都分给百姓。告诉他们，若是想活命，沿着运河北上，到汴梁城或两河之地。”
船上的粮食也有限，对于岸边几十万计的灾民来说，只是杯水车薪。
“都统，那咱们的口粮咋办？”
“到哪里还抢不来点粮食，无论是大宋朝廷，还是番子，到时候抢了再说!”
原本海军可以绕扬州城而去，顺涟水军而下，直到海上，这是最稳妥的方法。但眼看着金人在江淮之地烧杀抢掠，为非作歹，若是不能痛击金人，众人心里实在不甘。
五六千之精兵强将，火炮几百门，弹药充足，上百艘船只，难道只是绕道而行，走个过场？
按照金人一贯的做法，只怕要焚烧扬州城，带上掠夺之物离开了。
况且，即便直接走海路，万一在海上碰上金人海军，还不是要厮杀一场。