八旗入关之时，前后共有二十三万大军，其中真正的八旗精锐就有十二万人，其余的则包括了辽东汉军锡箔部蒙古诸部哈萨克明阿特达翰尔鄂伦春鄂温克各部族的仆从兵马，此后随着战事规模的扩大和战线的拓展，又陆续从关外抽调了数万兵马入关，但即便是如此依然不能满足战事的需要。到了顺治皇帝登基之后，迫不得已开始组建绿营，同时颁布诏令，言明“有愿入满洲者，即入旗内”，大批选拔汉人将官和骁勇士卒进入满洲八旗，兵力匮乏可见一斑。
在调集军队大举入关的同时，满清也从关外掉级满汉各族百姓充实关内，只不过由于关外的战事爆发和关内形势的逐渐严峻，最后才不得不停止下来，到了清廷不得不从京师撤离的时候，实际上迁入关内的关外百姓已经达到了四十余万人。
而此次多尔衮在京师大变之后，仓促决定北返，便是将这数十万各部族的百姓全部放弃，丢给了明军处置。甚至是将领官员的家眷也有很多都留在了京师，在他看来，这也是不得已的办法，老弱妇孺和百姓留在军中，只能拖慢大军的行进速度，为了能给八旗保存一些种子，他也不得不壮士断臂。
北返的清军共计有十万之众，除了皇太极顺治的嫔妃后宫女眷，其余的几乎是清一色的男丁。多尔衮当初立下的标准，“从十五岁到五十五岁的男丁一律从军”，实际上执行起来却是不得不突破了这个界限，清军中随处可见十一二岁的少年和将近六十岁的老汉，这些人已经被强征入伍，即便是战力可以忽略不计，但至少可以当做炮灰来使用，为真正的精锐争取生存的空间。
撤出京师之后两天，各部族的兵马已经纷纷离散，其中也包括了与满清休戚相关的蒙古科尔沁部以及漠南蒙古的各部。他们已经对清军失去了所有的信心，再者说，如今的蒙古草原也是处处烽烟，他们心中还在挂念着自己的族人和地盘。因此迫不及待的离开了清军，火速向北方草原撤退。
离开京师的第五天，清军人数骤减到八万人。随军的粮草也消耗殆尽，沿途清军还控制的城池也无法供给这么一支规模大军的日常消耗，各地的民军更是如同雨后春笋一般冒出来。频频突袭小队的清军人马，清军士卒为此叫苦不迭。
随同清军一起撤退的还有原崇祯朝廷的一些降臣，以大学士冯铨为首。冯铨今年已经五十三岁了，身子骨大不如前，但先降顺再降清的经历却使得他已经没有了回头路。自从投靠满清以来，冯铨颇受多尔衮器重，不仅在大学士中名位靠前，而且还奉命修订明史。清军撤出京师之后，冯铨等人唯恐留在京师会受到隆武朝廷的惩处，因此不得不跟随清军北返。
清军军中缺粮。冯铨这些降官连家眷都没能带出来，日常的供给自然也不在重点考虑范围之内。多尔衮等亲贵大臣也没工夫来考虑他们的生存。这些天以来，已经有好几名上了年纪的降臣承受不住辛苦和饥饿，死在了北返的路上。
多尔衮的原意是经顺义怀柔，走密云滦平，进入原朵颜三卫的地域，再经由草原向特林和阿速古尔女真故地进发。但前锋探马传出来消息，李定国所部在拿下锦州之后，已经命令蒙古各部人马从西北面向北直隶一带包抄过来，其中还有李定国麾下的朝鲜骑兵以及明军曹变蛟麾下的两万披甲骑兵。如果还按照这条路线行进。势必要和大批的骑兵对抗，而大军的补给此时已经艰难万分，到了朵颜三卫这些蒙古人的旧地后，那补给更是无法想象。所以。眼下只能向着山海关一线靠拢，收集各地的清军兵马，汇集粮草，在李定国和朱平安两路大军合围之前，找准机会突出重围。