皇帝南巡，留下张廷玉、佟国维和老相马齐、陈廷敬在南书房入值，代皇帝阅处奏章，办理日常政务。一般奏折南书房大员批阅后，交六部办理。重要奏折自然要放进“黄匣子”，待皇上回銮批阅，更急的，则要用六百里快马飞报皇帝，等待谕旨。这天，南书房平安无事，该办的都按部就班办完了，几员大臣快到下值时分。忽地，戴一品珊瑚顶蓝翅花翎的佟国维大大咧咧迈了进来，冷冷地道：
“皇上回来了，出了大事。”
张廷玉一怔，两位老相更是吓得浑身哆嗦。乾隆年间就中进士，康熙十七年入值南书房，直到此次皇帝南巡前才擢为文渊阁大学士的陈廷敬，生性胆小，这阵唬得嗫嗫嚅嚅地连声问：
“佟相，圣上出了什么事？”
佟国维拿腔拿调，往太师椅上一仰，顺手接过内勤小太监奉上的一杯烫茶，捏着杯盖，不急不缓拨弄着沉浮不定的银针茶叶，撮嘴吹着一缕缕白色热雾，吱吱唔唔，却是爱说不说。佟国维四十六七岁，在满汉四宰相中不大不小：比老资格的陈廷敬、马齐小一个辈份，比被他称之为“新贵”的张廷玉又大了一辈。他是康熙生母佟佳氏最小的胞弟，又是现今晋封为皇后的佟佳氏的亲兄弟，按辈份是康熙的小舅子，依皇家规矩不称舅舅，就只能称之为“散秩大臣佟国维”了。康熙初年，他便挂了个一等侍卫的虚衔。不合因投靠权倾一时的明珠，被老相索额图压着，坐了冷板凳。直到十年前明珠垮台，索额图失宠，南书房大换班，康熙才把这个小舅子擢升体仁阁大学士，让其入值南书房。
佟国维仗着是皇亲国戚，有点瞧不起两个老家伙，窃以为两个老相鸠占鹊巢，才让他在冷宫里泡了那么些年。对张廷玉自然不敢小瞧。一代名相张英的二公子，二十八岁中进士，二十九岁入值南书房，本朝最年轻的上书房大臣。鸡蛋里包骨头，外圆内方，学问了得，韬略满经纶，为人又四平八稳，你就找不出一点儿毛病。皇上器重他，他佟国维就是想给他穿小鞋，也是老虎咬石蛋，无处下口。
三十出头的张廷玉，像年轻时的父亲一样，白净脸，身材颀长，骨架清削，不温不火，虽着二品袍服顶戴，看上去却仍是一介书生模样。他始终用温和的目光盯着傲慢自负却又玩世不恭的佟国维，内心却早掀起了滔天臣浪。皇上此次南巡原定两个多月，现在不到一个月就起驾回銮，究竟出了什么事？一国一朝、亿万斯民系于皇帝一身，皇上出了事最小也是大事，他终于按奈不住地问：
“佟相，皇上究竟出什么事？身为臣子理应为皇上分忧，您就直说了吧！”
“这——”佟国维感到张廷玉平静的话语里，暗藏“你就不为皇帝分忧”的机锋，装模作样咳咳嗓子，不得不放下架子道，“皇上在太湖遭遇剌客……”
话音未落，两位老相吓得跌跪在地上，只是磕头，嘴里咕哝着不知念些什么。张廷玉逼近佟国维一步，凝眉骤目冷峻地道：