在一个风和日丽的春日下午，阿江与在本丸正殿的外殿接待了突然来访的老中青山。
她为此特意泡了粹选自东海道的土山茶，并且还是被称为“蒸青”的原茶。
这是一种不发酵的茶，保留了新鲜茶叶里的大部分有效成分，是她特地为青山挑选的茶叶。
两人分别都捧起了茶杯，虽是阿江与精心泡好的土山名茶，青山却似乎没有多少沉浸茗香的心思，她敏锐地察觉到了这一点。
“青山大人这是怎么了？看上去似乎有些心绪不宁呀。”
“唉，不瞒御台大人，我确实是藏着些心事。”
“呃，有什么烦心事，既然都来到我这里了，你倒不妨说出来听听。”
“是这样的，我有一个身为目付的下属西岛柱赫，是个非常恪尽职守的武士。”
“他不但对江户城内外的视查一丝不苟，还立下过大功，成功监测出了旗本和御家人的好几起为非作歹行为，是个忠诚又得力的下属。”
青山说到这里，索性搁下了茶杯，眉头紧锁的他眼里，随即流露出深厚的惋惜之色。
阿江与没有接话，只是安静地聆听着。
她知道对方还没切入核心话题，一定会有下文。
果不其然，青山沉默了好一会儿后，悠悠地叹了口气。
他手中的折扇开了又合、合了又开，显露出他内心的犹豫和迟疑。
阿江与仍没有催促，她仍在耐心地继续等待，这种体恤和包容无疑给了青山很大的鼓励。
于是他终于说了出来：
“但最近，柱赫夫妇在家中寝室先后去世。”
“据说先是妻子在睡梦中过世、接着柱赫又在撑过几天煎熬后，忍受不住丧妻之痛而在寝室里剖腹自尽。”
“柱赫是个很值得培养、也很有前途的大好青年，前阵子我还带他到本丸议事堂谒见过将军大人，就连将军大人对他也是称誊有加。”
“这么好的苗子，却就这么突然死了。但奇怪的是……在他夫妇先后去世的一周前，曾经在家里接待过来访的少主。”
阿江与的眼里发出了光。
耐着性子聆听了这么久，她终于迎来了在这一长段铺垫后、开始正式登场的核心信息。
“你是说，在柱赫夫妇先后去世的一周前，竹千代去过他们家？”
“这正是我觉得蹊跷的地方。少主平素和柱赫并没有任何交集，我带着柱赫来谒见将军大人那天，他也没和柱赫有过任何互动、甚至连招呼都没有打过。”
“呃，这倒不奇怪，竹千代那孩子平素就不是喜欢与陌生人往来的类型。”