月下，一队马步兵正快速地行进着。这队马步兵由1500骑兵和2500步兵组成，全队轻装简行，队伍很长，延绵一两里地。
无论是骑兵还是步兵，每个人的脸上都写满了疲惫，却没有一个擅自掉队。这些士兵中，有的三四十岁的模样，而有的只有十六七岁的光景，不过每个人的眼中都透着一股浓浓的杀意。
关宁军，大明最强的军队，没有之一。正是他们在辽东的存在，让努尔哈赤兵败宁锦，让皇太极不得不改道蒙古，从蓟镇破墙而入。
六十马军前哨后头，是一匹棕色的高头大马，马上的汉子身着鱼鳞甲，紫铜浇筑的靑兽护肩、护腹，前后背各一面黄铜护身镜，锦缎衬里，又彩绘牛皮护身，端的是一个威风赫赫的大将。汉子年约五六十岁，长年的戎马生涯不但让他看上去丝毫不显迟暮，反而让他身背挺拔，精神奕奕，确比寻常壮年男子更为阳刚。
赵率教，字希龙，号明善，万历年武进士出身，现任山海关总兵、平辽将军、左都督。在明史中，他是一员毫无争议的良将，同时也是一个货真价实的无赖——至少在某个阶段
比如努尔哈赤攻辽阳时，赵率教身为主帅袁应泰的中军（参谋长），却没有尽参谋长的责任，将这个战役指挥得一塌胡涂。清军攻破辽阳，袁应泰殉难，赵率教二话不说地溜了。照理说论法当斩，不过在他一番上下活动之后，竟然神奇地躲过了一劫，足见其活络和油滑。之后，一心想东山再起的他，看到王化贞大败后，关外各城都成为无人管的地方，于是又盘算起了投机买卖，带着三十来个家丁就大言不惭地说去收复前屯卫，这种吹皮竟然把经略王在晋都说动了，足见其杰出的忽悠能力。更绝的还在后头，等他快到达前屯卫时，发现那已被蒙古人占领了，便不敢再进，等到游击鲁之甲千辛万苦赶走蒙古人后，他才厚着脸皮、大摇大摆地进城接收。
总之，这人在前半生是个贪生怕死、投机钻营的市井无赖，但是自从投到了袁崇焕门下后，却突然变了个人似的。在锦州大战中，后金几万大军围困锦州长达二十四天。他五拒劝降，率孤军与皇太极大战三场，小战二十余场，几乎每战皆胜。从五月十一打到六月初四，几乎日日激战，逼得皇太极又从沈阳增兵，却仍然攻不下锦州，最终磨得刚刚上位不久的皇太极彻底没了脾气，不得不退兵，从而守住了关外重镇锦州城。
这是一个极富个性的大将，他懂市井投机，因而决策时毫不教条和呆板，他又懂行军打仗，因而具备统领大军的基本素养。更难得的是，年近六十的他，如今早已洗去了年轻时的轻狂和不羁，剩下的只有对风雨飘摇中的大明一片赤忱。
大队默不作声地向前疾行，整条路上只有马蹄声和士兵的脚步声。
蓦地，前方忽然出现了几十个火把，似乎正朝大队疾驰而来。
前哨马队发现情况，随即吹响了警角，同时停下来呈锥形散开。