评判三国鼎立局面的构成要素，就是"三分天下有其一"。大家知道，其实魏、蜀、吴三方在成为"国家"之前，他们早已作了"三分"，这就是曹魏、蜀汉、东吴。之所以成为国，就在于皇帝的产生。比如公元220年，曹丕称帝，曹魏成魏国；公元221年，刘备称帝，蜀汉成蜀国；公元229年，孙权称帝，东吴成吴国。由此可见，无帝不国。
那么在汉献帝刘协尚活人世的情况下，向来以忠汉、挺汉、扶汉为名起家的曹、刘、孙三股势才，为何会置刘协于不頋，自行称帝呢？本文试从曹丕、刘备、孙权等三人称帝的方式，诠释一下三国鼎立时期"一个天下三个帝"的由来历史。
中国古代王朝的确立，讲究一个正统性。所谓正统性，按照时下的观念，就是合法性。在古代，某个王朝一旦搭上不正统的传谣，也就意味着这个王朝的统治地位，出现了严重的危机。
其实正统与否，存在于"大多数"之中，换句话说，如果大多数人民认为，这个王朝中的皇帝，已经无有权威了，他下的圣旨如同放屁，无人执行，也就表明这个王朝不正统了。
曹丕就是借用这一理论，实施代汉称帝的。对于汉献帝刘协而言，自从他被曹操"友好"地迎至许都，成为曹操"挟天子以令诸侯"计策中的一枚"棋子"时，他的权威性就荡然无存。那么曹操为何不在有生之年，取代刘协，自己称帝呢？盖因其时忠于汉室的遗老遗少实在太多，多到连曹操都觉得"汉献帝不可怕，可怕的是汉献帝周围的人"。到了曹丕继承曹操王位时期，那些誓死拥护汉献帝的大臣们，有的己经死了，有的因年老而心有余而力不足，加上汉献帝刘协本人也失"重振山河"之志，故尔让曹丕有了空子可钻。即便如此，曹丕仍不敢掉以轻心，他以“高姿态"的方式，三次婉拒汉献帝刘协的"禅让"，直到"众臣齐皆跪地不起"，方才勉强同意。因此说，曹丕称帝，走的是禅让之路。禅让的好处是：能让天下臣民觉得，曹丕头上的那顶皇冠，系刘协主动所赠。
相对于曹丕沾了"禅让"之光，远在蜀境当了"汉中王"的刘备不干了。刘备就像千余年之后的阿Q一样，来了句"你可革命，为何我革不得？"但刘备也明白，要让千里之外的汉献帝刘协说句"我要把皇冠转给刘玄德"，无疑天方夜谭。刘备就想啊想，白天想，夜里想，功夫终于不负有心人，他想出了一个妙计，这个妙计就是继承。
刘协姓刘，刘备姓刘，汉朝的开山鼻祖是刘邦，在之后的数百年汉朝历史中，刘姓家族所创立的门阀制度，已经根深蒂固。作为"中山靖王刘胜之后"的刘备，属于正统的刘氏传人。在多事之秋的三国，自己有权挑起"恢复汉朝江山"的大梁，但这个大梁，也不是随便到想挑就挑的地步，因为继承皇位的首要前提，是先皇驾崩，否则的话，便是僭越。刘协还活着，自己就在蜀汉宣布黄袍加身，这不是犯上作乱吗？
刘备就借助古代信息闭塞这一特殊条件，在蜀汉境内大肆传播"汉献帝刘协已被曹丕迫害致死"的消息。等到蜀汉上下认同这一说法后，刘备便推出"国不可一日无君"的口号，在蜀境实施加冕仪式。因为心虚，他就反对坚持"联吴伐魏"的诸葛亮，提出举全国之力，攻打东吴，为关羽报仇。关羽被害于两年前，刘备不提半句报仇口号，忙着考虑"学习曹丕"，等到当了皇帝，才提出为关羽报仇。刘备这么做的深层次原因，在于他怕蜀军将士在伐魏期间，知道汉献帝刘协还活着的消息。